1973年9月，越南南方阮文绍集团(简称"南越")宣布将中国南沙群岛的一部分岛屿划入其版图，遭到中国的强烈抗议。
1974年1月11日，中国外交部再次发表声明谴责这一蛮横行径，重申中国对南海诸岛的领土主权。此时，南越海军手上拥有10余艘美国移交的舰艇，使其实力陡然暴涨，自认为海军力量已经跻身世界前十。
而1969年珍宝岛事件后中苏边境全线对峙，牵制了中国主要兵力。因此，南越海军自认为实力已经超过中国，并挑选中国快过农历新年的时节，认为我方可能会忙于节庆疏于防范，悍然发动入侵。
从17日至20日，人民海军的小型舰艇与南越侵略者的大型水面舰艇相互对峙，寸海不让，直到19日海战打响。在这场耗时50余分钟的海战中，我军舰艇击伤南越驱逐舰HQ-5、HQ-4、HQ-16号3艘、击沉护卫舰HQ-10号1艘，毙伤敌官兵100余人，俘敌48人，取得了近代以来，中国海上力量对外国海军的首次完胜！